Perplexe...
Le Point.fr - Publié le 21/01/2013 à 16:56 - Modifié le 21/01/2013 à 19:26
Pour son premier test de communication laser, la Nasa est parvenue à transmettre le sourire de Monna Lisa à un satellite artificiel lunaire.
Dans l'histoire des communications interplanétaires, Monna Lisa, alias la Joconde, fera désormais figure de pionnière. Son célèbre sourire énigmatique aura en effet été le premier à transiter de la Terre à la Lune, via un faisceau laser. Un voyage d'environ 390 000 kilomètres que lui ont offert des ingénieurs de la Nasa, depuis le Goddard Space Flight Center situé dans le Maryland, aux États-Unis, jusqu'à la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) en orbite autour de la Lune, à une cinquantaine de kilomètres de la surface du satellite de la Terre.
Pour réaliser cette prouesse, les scientifiques ont d'abord dû décomposer la toile de Léonard de Vinci en une image de 30 400 pixels (152 sur 200 pixels) et la "simplifier" en la convertissant en un dégradé de gris. Ils ont ensuite attribué à chaque teinte une valeur entre 0 et 4 095, en fonction de son intensité, de manière à envoyer les données correspondantes à chacune d'elle lors de 4 096 impulsions laser émises dans un laps de temps très court, généralement utilisées pour déterminer la position de la sonde. L'image a ainsi été adressée à LRO à la vitesse moyenne de 300 bits par seconde. Lentement donc, mais sûrement, puisque l'image s'est avérée immédiatement lisible en dépit d'un léger brouillage qui a pu être corrigé via un simple logiciel utilisé pour optimiser la gravure des CD et des DVD.
Voici, à droite, l'image reçue par LRO et, à gauche, celle obtenue après correction informatique :
Quel intérêt, puisqu'on sait depuis fort longtemps qu'il n'y a personne sur la Lune pour admirer l'art de Léonard de Vinci ? L'objectif était de déterminer la faisabilité d'une communication laser, de la Terre vers l'espace, en dépit des turbulences de l'atmosphère de notre planète. Ce premier essai, qui a récemment fait l'objet d'une publication, a permis aux ingénieurs d'évaluer les perturbations du signal qui se sont révélées relativement marginales. L'idée serait de mettre au point un système de communication alternatif aux ondes radio vers nos engins spatiaux. Une technique que la Nasa compte expérimenter très prochainement, à l'occasion d'une mission d'étude de l'atmosphère lunaire, Lunar Atmosphere and Dust Environnement Explorer, programmée pour 2013. À terme, elle pourrait peut-être même nous permettre de recevoir, en live, des images vidéo des planètes du système solaire.